Wat ik van mijn vader heb geleerd: liefde kent geen grenzen

Inhoud

• Beoordeling voor

Vader zijn kan meer dan één ding betekenen, vertelt Jessica Long, 12-voudig Paralympische gouden medaillewinnaar Vorm. Hier deelt de 22-jarige zwemsuperster haar hartverwarmende verhaal over het hebben van twee vaders.

Op schrikkeldag in 1992 beviel een paar ongehuwde tieners in Siberië van me en noemden me Tatiana. Ik ben geboren met fibulaire hemimelia (wat betekent dat ik geen kuitbeen, enkels, hielen en de meeste andere botten in mijn voeten had) en ze realiseerden zich al snel dat ze het zich niet konden veroorloven om voor me te zorgen. Doktoren adviseerden hen mij af te staan ​​voor adoptie. Ze luisterden met tegenzin. Dertien maanden later, in 1993, kwam Steve Long (foto) helemaal uit Baltimore om me op te halen. Hij en zijn vrouw Beth hadden al twee kinderen, maar wilden een groter gezin. Het was kismet toen iemand in hun plaatselijke kerk vertelde dat dit kleine meisje in Rusland, dat een geboorteafwijking had, een huis zocht. Ze wisten meteen dat ik daar was, dochter, Jessica Tatiana, zoals ze me later zouden noemen.

Voordat mijn vader op het vliegtuig stapte naar Rusland van na de Koude Oorlog, hadden ze afspraken gemaakt om ook een driejarig jongetje uit hetzelfde weeshuis te adopteren. Ze dachten: "Als we voor het ene kind helemaal naar Rusland gaan, waarom dan niet een ander?" Hoewel Josh niet mijn biologische broer was, had hij dat net zo goed kunnen zijn. We waren zo ondervoed dat we ongeveer even groot waren - we leken op een tweeling. Als ik denk aan wat mijn vader deed, zo ver naar het buitenland reizen om twee kleine baby's te krijgen, word ik overweldigd door zijn moed.

Vijf maanden na thuiskomst besloten mijn ouders, samen met de hulp van artsen, dat mijn leven beter zou zijn als ze mijn beide benen tot onder de knie zouden amputeren. Onmiddellijk kreeg ik prothesen en zoals de meeste kinderen leerde ik lopen voordat ik kon rennen - toen was ik niet te stoppen. Ik was zo actief toen ik opgroeide, altijd rondrennen in de achtertuin en springen op de trampoline, die mijn ouders gymles noemden. De Long-kinderen kregen thuisonderwijs, wij alle zes. Ja, mijn ouders hadden er op wonderbaarlijke wijze nog twee na ons. Het was dus een behoorlijk chaotisch en gezellig huishouden. Ik had zoveel energie dat mijn ouders me uiteindelijk in 2002 hebben ingeschreven voor zwemmen.

Al zoveel jaren was het rijden van en naar het zwembad (soms al om 6 uur 's ochtends) mijn favoriete momenten met papa. Tijdens de rondrit van een uur in de auto praatten mijn vader en ik over hoe het ging, toekomstige ontmoetingen, manieren om mijn tijden te verbeteren en meer. Als ik me gefrustreerd voelde, luisterde hij altijd en gaf me goed advies, zoals hoe je een goede houding aanneemt. Hij vertelde me dat ik een rolmodel was, vooral voor mijn jongere zus die net was begonnen met zwemmen. Dat heb ik ter harte genomen. We kwamen heel dichtbij tijdens het zwemmen. Tot op de dag van vandaag is het nog iets bijzonders om er met hem over te praten.

In 2004, slechts enkele minuten voordat ze het Amerikaanse Paralympische team voor de Olympische Zomerspelen in Athene, Griekenland aankondigden, zei mijn vader: "Het is oké, Jess. Je bent pas 12. Er is altijd Peking als je 16 bent." Als irritante 12-jarige kon ik alleen maar zeggen: "Nee, pap. Ik ga het redden." En toen ze mijn naam aankondigden, was hij de eerste persoon naar wie ik keek en we hadden allebei een uitdrukking op ons gezicht van: "Oh, mijn god!!" Maar natuurlijk zei ik tegen hem: "Ik zei het je toch." Ik dacht altijd dat ik een zeemeermin was. Het water was een plek waar ik mijn benen kon afzetten en me het meest op mijn gemak voelde.

Sindsdien zijn mijn ouders met me meegegaan naar de Paralympische Zomerspelen in Athene, Peking en Londen. Er is niets beter dan naar de fans te kijken en mijn familie te zien. Ik weet dat ik niet zou zijn waar ik nu ben zonder hun liefde en steun. Ze zijn echt mijn rots in de branding, en daarom dacht ik, denk ik, niet echt veel na over mijn biologische ouders. Tegelijkertijd lieten mijn ouders me nooit mijn afkomst vergeten. We hebben deze "Rusland Box" die mijn vader heeft gevuld met spullen van zijn reis. We haalden het zo nu en dan met Josh naar beneden en namen de inhoud door, inclusief deze houten Russische poppen en een ketting die hij me beloofde voor mijn 18e verjaardag.

Zes maanden voor de Olympische Spelen in Londen zei ik tijdens een interview terloops: "Ik zou graag op een dag mijn Russische familie ontmoeten." Een deel van mij meende het, maar ik weet niet of en wanneer ik ze zou hebben opgespoord. Russische journalisten kregen hier lucht van en namen het op zich om de reünie te laten plaatsvinden. Terwijl ik in augustus in Londen meedeed, begonnen diezelfde Russische verslaggevers me te bombarderen met Twitter-berichten waarin stond dat ze mijn Russische familie hadden gevonden. Eerst dacht ik dat het een grap was. Ik wist niet wat ik moest geloven, dus negeerde ik het.

Thuis in Baltimore zat ik na de Spelen aan de keukentafel en vertelde mijn familie over wat er was gebeurd en uiteindelijk vonden we een video online van mijn zogenaamde 'Russische familie'. Het was echt te gek om te zien hoe deze vreemden zichzelf "mijn familie" noemden in het bijzijn van mijn echte familie. Ik was te emotioneel uitgeput van het concurreren in Londen om te weten wat ik moest denken. Dus nogmaals, ik heb niets gedaan. Pas een half jaar later, toen NBC ons benaderde over het filmen van mijn familiereünie, die werd uitgezonden rond de Olympische Spelen van 2014 in Sochi, dacht ik er echt over na en stemde ermee in om het te doen.

In december 2013 ging ik met mijn zusje Hannah en een NBC-ploeg naar Rusland om het weeshuis te zien waar ik werd geadopteerd. We ontmoetten de vrouw die me voor het eerst aan mijn vader had overgedragen en ze zei dat ze zich herinnerde een enorme hoeveelheid liefde in zijn ogen te zien. Ongeveer twee dagen later gingen we naar mijn biologische ouders, van wie ik later hoorde dat ze getrouwd waren en drie kinderen hadden. "Wauw", dacht ik. Dit werd steeds gekker. Het kwam nooit bij me op dat mijn ouders nog bij elkaar waren, laat staan ​​dat ik zelfs… meer broers of zussen.

Toen ik naar het huis van mijn biologische ouders liep, hoorde ik ze binnen luid huilen. Ongeveer 30 verschillende mensen, waaronder cameramannen, stonden buiten naar mij te kijken (en filmden) op dit moment en alles wat ik tegen mezelf en Hannah kon zeggen, die vlak achter me stond om ervoor te zorgen dat ik niet viel, was: "Niet huilen. Niet uitglijden." Het was -20 graden en de grond was bedekt met sneeuw. Toen mijn jonge 30-jarige ouders naar buiten stapten, begon ik te huilen en omhelsde ze meteen. Terwijl dit gebeurde, legde NBC mijn vader vast, thuis in Maryland, terwijl hij zijn ogen afveegde en mijn moeder omhelsde.

De volgende vier uur deelde ik de lunch met mijn biologische moeder, Natalia, en biologische vader, Oleg, evenals mijn volbloed zus, Anastasia, plus drie vertalers en enkele cameramannen in dit overvolle huis. Natalia kon haar ogen niet van me afhouden en wilde mijn hand niet loslaten. Het was echt lief. We delen veel gelaatstrekken. We staarden samen in een spiegel en wezen ze samen met Anastasia aan. Maar ik denk dat ik het meest op Oleg lijk. Voor het eerst in mijn leven werd ik omringd door mensen die op mij leken. Het was surrealistisch.

Ze vroegen om mijn protheses te zien en zeiden keer op keer dat mijn ouders in Amerika helden waren. Ze wisten 21 jaar geleden dat ze nooit voor een gehandicapte baby hadden kunnen zorgen. Ze legden uit dat ik een betere overlevingskans had in een weeshuis - althans dat hadden de dokters hun verteld. Op een gegeven moment trok Oleg mij en een vertaler apart en vertelde me dat hij van me hield en dat hij zo trots op me was. Toen gaf hij me een knuffel en een kus. Het was zo'n speciaal moment.

Totdat we dezelfde taal kunnen spreken, zal het een uitdaging zijn om te communiceren met mijn Russische familie, zo'n 6000 mijl verderop. Maar ondertussen hebben we een geweldige relatie op Facebook waar we foto's delen. Ik zou ze graag op een dag weer in Rusland willen zien, vooral voor meer dan vier uur, maar mijn belangrijkste focus op dit moment is om me voor te bereiden op de Paralympische Spelen van 2016 in Rio, Brazilië. We zullen zien wat er daarna gebeurt. Voor nu vind ik troost in de wetenschap dat ik twee sets ouders heb die echt van me houden. En hoewel Oleg mijn vader is, zal Steve altijd mijn vader blijven.

Beoordeling voor