Hoe reizen me heeft geholpen om anorexia te overwinnen

Als jong meisje dat opgroeide in Polen, was ik de belichaming van het "ideale" kind. Ik had goede cijfers op school, nam deel aan verschillende naschoolse activiteiten en gedroeg me altijd goed. Dat betekent natuurlijk niet dat ik een was gelukkig 12-jarig meisje. Toen ik mijn tienerjaren naderde, begon ik iemand anders te willen zijn ... een 'perfect' meisje met een 'perfect figuur'. Iemand die haar leven volledig onder controle had. Dat is rond de tijd dat ik anorexia nervosa kreeg.

Ik belandde in een vicieuze cirkel van gewichtsverlies, herstel en terugval, maand na maand. Toen ik veertien was en twee keer in het ziekenhuis werd opgenomen, werd ik uitgeroepen tot een 'verloren zaak', wat betekende dat de dokters niet meer wisten wat ze met me moesten doen. Voor hen was ik te koppig en vrijwel ongeneeslijk.

Ik kreeg te horen dat ik niet de energie zou hebben om de hele dag te wandelen en bezienswaardigheden te bekijken. Of urenlang in vliegtuigen zitten en eten wat en wanneer ik dat nodig had. En hoewel ik niemand wilde geloven, hadden ze allemaal een redelijk goed punt.

Toen klikte er iets. Hoe vreemd het ook klinkt, als mensen me dat vertellen kon niet iets doen duwde me echt in de goede richting. Ik begon langzaamaan gewone maaltijden te eten. Ik dwong mezelf om beter te worden om alleen te reizen.

Maar er was een addertje onder het gras.

Toen ik eenmaal door het stadium van niet eten was gekomen om mager te zijn, kreeg voedsel de controle over mijn leven. Soms ontwikkelen mensen met anorexia uiteindelijk ongezonde, strikt beperkte eetroutines waarbij ze op bepaalde momenten alleen bepaalde porties of specifieke items eten.

Het was alsof ik naast anorexia een persoon werd met een obsessief-compulsieve stoornis (OCS). Ik handhaafde een strikt dieet en oefeningsregime en werd een routineus, maar ook een gevangene van deze routines en specifieke maaltijden. De simpele taak van het consumeren van voedsel werd een ritueel en elke verstoring had het potentieel om me enorme stress en depressie te bezorgen. Dus hoe zou ik ooit reizen als zelfs de gedachte aan het veranderen van tijdzones mijn eetschema en humeur in een neerwaartse spiraal zou gooien?

Op dit punt in mijn leven had mijn toestand me in een totale buitenstaander veranderd. Ik was een vreemde persoon met rare gewoonten. Thuis kende iedereen mij als 'het meisje met anorexia'. Word reist snel in een kleine stad. Het was een onvermijdelijk label en ik kon er niet aan ontsnappen.

Toen raakte het me: wat als ik in het buitenland was?

Als ik in het buitenland was, zou ik kunnen zijn wie ik maar wilde zijn. Door te reizen, ontsnapte ik aan mijn realiteit en vond ik mezelf. Weg van anorexia, en weg van de etiketten die anderen op me gooiden.

Hoe toegewijd ik ook was om met anorexia te leven, ik was ook gefocust op het waarmaken van mijn reisdromen. Maar om dit te doen, kon ik niet afhankelijk zijn van een ongezonde relatie met voedsel. Ik had de motivatie om de wereld te verkennen en ik wilde mijn angst voor eten achter me laten. Ik wilde weer normaal zijn. Dus pakte ik mijn koffers, boekte een vlucht naar Egypte en begon aan het avontuur van mijn leven.

Toen we eindelijk landden, besefte ik hoe snel mijn eetroutines moesten veranderen. Ik kon niet gewoon nee zeggen tegen het eten dat de lokale bevolking me aanbood, dat zou zo onbeleefd zijn geweest. Ik was ook echt in de verleiding om te zien of de lokale thee die ik kreeg, suiker bevatte, maar wie zou de reiziger willen zijn die voor iedereen naar suiker in de thee vraagt? Nou, ik niet. In plaats van anderen om me heen van streek te maken, omarmde ik verschillende culturen en lokale gebruiken, en legde uiteindelijk mijn innerlijke dialoog het zwijgen op.

Een van de belangrijkste momenten kwam later tijdens mijn reizen toen ik vrijwilligerswerk deed in Zimbabwe. Ik bracht tijd door met de lokale bevolking die in kleine, lemen huizen woonden met basisvoedselrantsoenen. Ze waren zo opgewonden om me te ontvangen en boden snel wat brood, kool en pap, een lokale maïspap, aan. Ze hebben er alles aan gedaan om het voor mij te maken en die vrijgevigheid woog zwaarder dan mijn eigen zorgen over eten. Het enige wat ik kon doen was eten en echt genieten van de tijd die we samen konden doorbrengen.

Ik had aanvankelijk dagelijks met soortgelijke angsten te maken, van de ene bestemming naar de andere. Elk hostel en elke slaapzaal heeft me geholpen mijn sociale vaardigheden te verbeteren en een hernieuwd zelfvertrouwen te ontdekken. Omdat ik in zoveel wereldreizigers was, inspireerde ik me om spontaner te zijn, me gemakkelijker open te stellen voor anderen, een vrijer leven te leiden en, nog belangrijker, iets willekeurig te eten in een opwelling met anderen.

Ik heb mijn identiteit gevonden met de hulp van een positieve, ondersteunende gemeenschap. Ik was klaar met de pro-ana chatrooms die ik in Polen had gevolgd en die afbeeldingen van voedsel en magere lichamen deelden. Nu deelde ik beelden van mezelf op plaatsen over de hele wereld en omarmde ik mijn nieuwe leven. Ik vierde mijn herstel en maakte positieve herinneringen op van over de hele wereld.

Tegen de tijd dat ik 20 werd, was ik helemaal vrij van alles wat op anorexia nervosa zou kunnen lijken, en reizen is mijn fulltime carrière geworden. In plaats van weg te rennen voor mijn angsten, zoals ik deed aan het begin van mijn reis, begon ik naar ze toe te rennen als een zelfverzekerde, gezonde en gelukkige vrouw.

Anna Lysakowska is een professionele reisblogger bij AnnaEverywhere.com. Ze leidt de afgelopen 10 jaar een nomadische levensstijl en is niet van plan binnenkort te stoppen. Anna heeft meer dan 77 landen op zes continenten bezocht en in enkele van 's werelds grootste steden gewoond, en ze is er klaar voor. Wanneer ze niet op safari is in Afrika of parachutespringen naar een diner in een luxe restaurant, schrijft Anna ook als psoriasis- en anorexia-activiste, omdat ze al jaren met beide ziekten leeft.