Maak kennis met Dani Rylan, oprichter van de NWHL

Inhoud

• Beoordeling voor

Dani Rylan is 5'3'', of 5'5'' in schaatsen. Ze trekt zich echter niet aan voor dubbele assen of kostuums met lovertjes; Rylan's schaatscarrière ging altijd over hockey - en niet minder in het jongensteam. "Toen ik opgroeide, was het alles wat ik wist", zegt ze. "En dat maakte het leuk."

Die jongens lieten niet zomaar een schattig blond meisje achter zich aanschuiven. Na jarenlang met de Tampa Bay Junior Lightning te hebben gespeeld op de lagere school, was ze serieus genoeg over haar sport dat haar ouders haar toestonden om zich in te schrijven op een kostschool meer dan duizend mijl van haar huis in Florida. De St. Mark's School staat in New England bekend om zijn ijshockeyprogramma, dat verschillende professionele spelers heeft voortgebracht, en Rylan werd benoemd tot aanvoerder van het meisjesteam. Ze speelde weer met de jongens voor het clubteam van de Metropolitan State University in Colorado. (Hockey is niet de enige vrouwvriendelijke mannensport; ontdek waarom middelbare schoolteams vrouwelijke atleten omarmen.)

"Na de try-outs kwamen de coaches naar me toe en zeiden: 'Weet je zeker dat je wilt spelen?' contact hockey?'" Rylan, nu 28, herinnert zich. "Ik zei: Nou, ik weet dat ik niet voor ballet ga.' Ik wist waar ik aan begon."

Ze trotseerde hit na hit van haar grotere, sterkere universiteitsteamgenoten - "na elke wedstrijd had ik het gevoel dat ik door een kleine vrachtwagen was geraakt", zegt ze - maar hun grootte was niet het enige pijnlijke verschil tussen hen. De jongens droomden ervan om in de NHL te spelen, of zelfs over te stappen naar een D-1-school. Rylan kon dat natuurlijk niet.

"Als je je hele leven een sport hebt beoefend, wordt het een deel van je identiteit", legt ze uit, "dus als je het moet ophangen, is dat een verdrietig moment."

Ze zegt dat vrouwelijke atleten hun hoogtepunt bereiken op 27-jarige leeftijd, of een half decennium na de universiteit. Dus nadat Rylan afstudeerde, was ze nauwelijks klaar om haar schaatsen met pensioen te laten gaan. Ze verhuisde naar New York City, waar ze haar eigen coffeeshop opende (Rise and Grind in East Harlem) en recreatief bleef spelen voor twee herenclubteams. "Het is perfect voor mij, maar voor de spelers die nog steeds op nationaal niveau strijden, is hun grootste doel om elke vier jaar op de Olympische Spelen te spelen", zegt ze. Er was geen professionele optie, geen Amerikaanse competitie en zeker geen mogelijkheid voor vrouwelijke spelers om betaald te worden. Rylan betreurde al die gemiste kansen, al die atleten die geen doelen meer hadden om naar te streven.

De gedachte bleef haar hele leven na haar afstuderen bij, toen ze Rise and Grind van de grond kreeg. En het was tijdens de Olympische Spelen van 2014, toen de ijshockeyteams voor dames uit de VS en Canada het tijdens de finale in de verlengingen uitvechten, werd Rylan geïnspireerd om in haar eentje een nationale competitie op te richten. "Toen ik naar dat kaliber hockey keek en me realiseerde dat er geen kans als deze was voor mijn vrienden, leek het een goed idee", zegt ze. "Ik kon niet geloven dat het nog niet bestond." (Maak kennis met meer vrouwen die het gezicht van Girl Power veranderen.)

Terwijl ze onderzoek deed naar deze nieuwe zakelijke onderneming, genoten vrouwensporten een ongekende populariteit, met het Amerikaanse damesvoetbalteam dat het WK won en Serena Williams midden in een fenomenaal seizoen. Alle aandacht heeft haar alleen maar geholpen, legt Rylan uit.

Dus hoe begint iemand precies een nationale sportcompetitie te creëren? Door de telefoon op te nemen. Heel veel. "Mensen zeggen altijd dat de hockeywereld zo klein is, en dat is echt hoe dit ding zo snel sneeuwbalde", zegt ze. "Ik stak mijn hand uit naar mijn hockeyfamilie, en iedereen stond erachter. Ze zeiden allemaal: 'Dani, je moet dit doen!'" Haar twintigjarige hockeycarrière had haar een netwerk van contacten opgeleverd, van spelers tot locaties, terwijl de koffie shop had haar serieuze ondernemersvaardigheden bijgebracht. In minder dan een jaar kreeg de competitie vorm.

Rylan vond spelers, hield trainingskampen, onderzocht steden, creëerde teams en geplande locaties. "Iedereen die de kost maakt, mijn petje af", lacht ze. Voor de locatie koos ze ervoor om zich op het noordoosten te concentreren. "Drieëndertig procent van alle hockeyregistraties bevindt zich in het noordoosten", legt ze uit. "Om onze kosten laag te houden, hebben we de vier meest levensvatbare markten in het noordoosten gekozen." De laatste steden en hun teams zijn de Buffalo Beauts, New York Riveters, Connecticut Whale en Boston Pride.

Het vinden van geld was natuurlijk een beetje ingewikkelder. "Sponsors willen tastbare cijfers: wat onze demo is, hoeveel fans naar games gaan, enzovoort", zegt Rylan. "Als je nog geen seizoen hebt gespeeld, heb je die cijfers niet. Gelukkig hebben we vanaf het begin investeerders gehad die deze competitie en de vrouwensport enorm hebben gesteund. Het is een onaangeboorde business!"

Het geld was een cruciaal aspect van de National Women's Hockey League, want in tegenstelling tot de pogingen van anderen om professionele competities op te richten, was Rylan van plan om haar spelers betaald. Het zal even duren voordat deze spelers een leefbaar loon van hun sport kunnen verdienen - om nog maar te zwijgen van het aantrekken van achtcijferige contracten zoals de Lebrons van de wereld - maar kunnen deze vrouwen precies veel verdienen? "Eigenlijk is dit een goed moment om deze vraag te stellen, omdat het eerste salaris vandaag is uitgegaan", zegt Rylan trots. "Het gemiddelde salaris is $ 15.000." (Iedereen moet ergens beginnen; hier is hoe de best betaalde vrouwelijke atleten geld verdienen.)

Voor dat bedrag hebben de NWHL-atleten zich gecommitteerd aan twee trainingen per week, negen thuiswedstrijden en negen uitwedstrijden. Rylan zorgde ervoor dat het seizoensschema zo gemakkelijk mogelijk was voor de vrouwen, die misschien een fulltime baan en een gezin hebben. De trainingen worden na de werkuren gehouden en de wedstrijden zijn alleen op zondag. "We hebben zo'n diverse groep vrouwen in de competitie", zegt ze, van leraren tot architecten, van lokale meiden tot vrouwen die gerekruteerd zijn uit Oostenrijk, Rusland en Japan.

De eerste wedstrijd van het eerste seizoen van de NWHL wordt gehouden op 11 oktober 2015, om 13:30 uur, wanneer de puck tussen de Riveters en de Whale valt bij de Chelsea Piers in Stamford, CT. Rylan heeft niet veel vrije tijd gehad om haar prestatie te waarderen, of haar nalatenschap als de eerste commissaris van de NWHL te overdenken. Sterker nog, ze lacht om het idee.

"Ik ben nu zo opgeslokt door alles, ik weet niet of ik het me al realiseer", zegt ze. "Na het succes van dit jaar, [dat is] wanneer ik ademhaal en zeg: 'Wauw.'"

Ondertussen waardeert ze de 'kleine successen'. "Ouders komen naar ons toe en zeggen: 'Het is geweldig dat mijn dochter ervan kan dromen om een ​​professionele atleet te zijn'", vertelt ze. "Ze zeggen: 'Mijn zoon wil een Ranger worden. Nu wil mijn dochter een Klinkhamer worden.'"

Beoordeling voor